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Quand on pense à investir dans des entreprises, on pense généralement à la bourse. Pourtant, les sociétés cotées ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Une grande part de l’innovation, de la création d’emplois et de la création de valeur se produit en dehors de la bourse : dans les start-ups, les entreprises familiales et les scale-ups en forte croissance.
Pendant longtemps, investir dans ces entreprises non cotées a surtout été le terrain de fonds de private equity spécialisés. Beaucoup de ces fonds fonctionnent avec une durée fixe : ils achètent une entreprise, financent souvent une partie de l’acquisition par de la dette, améliorent la rentabilité et la revendent après quelques années.
Parallèlement, un autre modèle se développe. Des holdings d’investissement et des family offices entrepreneuriaux prennent des participations directes dans des start-ups et des scale-ups prometteuses, apportent expérience et réseau en plus du capital, et conservent leurs participations aussi longtemps que cela a du sens. Cette approche, inspirée d’investisseurs tels que Warren Buffett, fait du private equity une composante permanente d’un portefeuille de holding diversifié.
Le capital intelligent : pourquoi l’argent seul ne suffit pas
Pour le fondateur d’une start-up ambitieuse ou d’une scale-up en forte croissance, l’argent est rarement la seule chose qui manque. Un euro d’un financier achète la même chose qu’un euro d’un autre.
Ce qui fait souvent défaut aux entrepreneurs dans les phases de croissance cruciales, c’est l’expérience de l’exécution, la structure et les bons contacts. Un holding qui prend une participation minoritaire ou majoritaire peut offrir plus que du capital, de trois manières :
- Organisation et technologie : les entreprises en forte croissance dépassent souvent les capacités de leurs systèmes internes. Un partenaire expérimenté aide en matière de transformation digitale, d’ERP et d’infrastructure de données, de contrôle financier et de bonne gouvernance, sans freiner le rythme entrepreneurial.
- Réseau : une bonne introduction auprès d’un client clé, d’un financier ou d’un manager expérimenté peut épargner des mois de recherche. Les entreprises d’un même réseau peuvent aussi devenir mutuellement clientes, fournisseurs ou partenaires.
- Un interlocuteur de confiance : faire passer une entreprise de cinq à cinquante collaborateurs, ou au-delà des frontières, est souvent un travail solitaire. Un holding actif ne gère pas les opérations quotidiennes, mais contribue au sein du conseil d’administration aux décisions sur les prix, les investissements, la gestion des risques et les acquisitions.
Capital patient contre durée fixe
Les fonds de private equity traditionnels sont généralement des fonds fermés à durée fixe, souvent d’une dizaine d’années. Dès qu’un fonds achète une entreprise, le compte à rebours commence : pour rembourser ses investisseurs à temps, le fonds doit vendre l’entreprise dans ce délai, même si elle est encore en forte croissance.
Chaque vente s’accompagne aussi de coûts : frais de transaction et de conseil, conséquences fiscales et temps nécessaire pour réinvestir l’argent. Un holding d’investissement qui travaille avec son propre capital permanent peut adopter une autre posture. Warren Buffett l’a résumé dans sa lettre aux actionnaires de 1988 :
“When we own portions of outstanding businesses with outstanding managements, our favorite holding period is forever.”
Warren Buffett, lettre aux actionnaires de Berkshire Hathaway (1988)
Le capital permanent offre trois avantages :
- Pas de vente forcée : si une start-up devient une entreprise saine et rentable, le holding n’a pas à la vendre à cause d’une date sur le calendrier.
- Une croissance saine plutôt que de l’ingénierie financière : au lieu de charger une jeune entreprise de dettes pour afficher un rendement élevé à court terme, un holding patient peut opter pour un bilan solide, l’investissement dans l’innovation et une position de marché durable.
- Un partenaire pour le fondateur : les entrepreneurs qui ont consacré leur vie à une entreprise préfèrent souvent un partenaire qui reste impliqué sur le long terme.
Les risques du private equity
Le private equity peut créer beaucoup de valeur, mais c’est aussi l’un des domaines les plus risqués :
- Beaucoup de jeunes entreprises échouent : certaines start-ups n’atteignent pas leurs objectifs ou cessent leurs activités. Le capital investi peut alors être entièrement perdu.
- Liquidité limitée : une participation dans une entreprise non cotée ne se vend pas en un après-midi. Une vente peut prendre des années, ou s’avérer impossible au prix souhaité.
- Valorisation : sans prix de marché, la valeur d’une participation est une estimation, qui peut fluctuer considérablement.
- Dilution et concentration : de nouveaux tours de financement peuvent réduire votre participation, et une seule participation peut porter une grande partie du risque.
C’est pourquoi une analyse approfondie préalable (due diligence), des accords solides dans une convention d’actionnaires et une diversification sur plusieurs participations et domaines sont essentielles.
La place du private equity dans les six domaines
Parce que le private equity est difficile à négocier, il ne fonctionne pas isolément chez nous. Il fait partie de six domaines, chacun avec son propre rôle, son propre horizon et sa propre liquidité :
| Domaine | Rôle dans le portefeuille | Horizon | Liquidité |
|---|---|---|---|
| Private equity | Création de valeur active par des participations, avec expérience et réseau | Long, souvent plus de cinq ans | Faible |
| Fonds de classe A | Noyau large et peu coûteux via les principaux indices | Long | Élevée |
| Immobilier international | Valeur tangible, diversification géographique et de change | Long | Faible à élevée, selon la forme |
| Trading automatisé | Stratégies actives fondées sur des règles, avec des limites strictes | Court | Élevée |
| Matières premières | Contrepoids à l’inflation et aux tensions sur les chaînes d’approvisionnement | Cyclique | Élevée |
| Private debt | Prêts à des entreprises et à des projets, avec des accords sur la durée et les garanties | Moyen | Faible à moyenne |
Comment les domaines se complètent
- Les composantes liquides laissent place à la patience : parce qu’une partie du portefeuille est facile à négocier, une participation ne doit pas être vendue à un moment défavorable.
- Les connaissances sont partagées : les enseignements tirés du trading, de l’immobilier et des marchés de matières premières, ainsi que l’expérience des données et de l’automatisation, peuvent aussi profiter aux entreprises dans lesquelles nous investissons.
- Les produits sont remis au travail : lorsque des participations versent des dividendes ou que d’autres domaines génèrent des revenus, ceux-ci peuvent être redistribués entre les domaines, ou affectés à de nouvelles participations.
Notre vision
Chez Vermeeren & Van Haute, le private equity est l’un des six domaines dans lesquels nous investissons pour compte propre. Nous prenons des participations ciblées dans des entreprises non cotées, de la start-up à la scale-up, et apportons, en plus du capital, notre expérience en transformation digitale, en stratégie et en entrepreneuriat, ainsi que notre réseau. Nous privilégions les partenariats à long terme, avec des attentes réalistes.
Cet article contient des informations générales et ne constitue ni un conseil en investissement, ni une offre, ni une recommandation. Investir dans des entreprises non cotées comporte des risques élevés, notamment la perte totale du capital investi et une liquidité limitée. Les rendements passés ne garantissent pas les résultats futurs.